1926 - 1936

Vào lúc nhập biên chế, I-3 được điều về Quân khu Hải quân Yokosuka,[3][4] và được phân về Đội tàu ngầm 7 thuộc Hải đội Tàu ngầm 2 trực thuộc Đệ Nhị hạm đội, trong thành phần Hạm đội Liên hợp,[3][4] gia nhập cùng các tàu chị em I-1[5] và I-2,[6] có thể vào ngày 30 tháng 11, 1926[4] hoặc ngày 15 tháng 1, 1927.[3] Đội khu trục 7 được điều về Đội phòng vệ Yokosuka trực thuộc Quân khu Hải quân Yokosuka vào ngày 1 tháng 7, 1927,[3] và đến ngày 15 tháng 9, Đội khu trục 7 lại được điều động sang Hải đội Tàu ngầm 2 trực thuộc Đệ Nhị hạm đội.[3][7] Đang khi di chuyển trên mặt nước trong biển nội địa Seto vào ngày 12 tháng 7, 1928 với tốc độ 4 kn (7,4 km/h), nó gặp trục trặc bánh lái và bị mắc cạn ngoài khơi đảo Ōmishima lúc 10 giờ 11 phút, làm hư hại thùng nhiên liệu phía mũi.[3][4] Con tàu nổi trở lại lúc 16 giờ 22 phút và đi đến Kure, Hiroshima để được sửa chữa tại Xưởng vũ khí Hải quân Kure.[4]

Vào ngày 1 tháng 5, 1929, I-3 được phối thuộc trực tiếp cùng Quân khu Hải quân Yokosuka,[3] rồi đến ngày 1 tháng 8, 1930, khi Đội tàu ngầm 8 được thành lập,[8] nó cùng tàu chị em I-4 được đưa về đơn vị mới này.[3][9] Đến ngày 1 tháng 12, 1930, Đội tàu ngầm 8 bắt đầu phục vụ cùng Hải đội Tàu ngầm 1 trực thuộc Đệ Nhất hạm đội thuộc thành phần Hạm đội Liên hợp.[3] Vào ngày 1 tháng 10, 1931, Đội tàu ngầm 8 được điều về Đội phòng vệ Yokosuka trực thuộc Quân khu Hải quân Yokosuka,[3] nhưng lại được điều trở lại Hải đội Tàu ngầm 1 trực thuộc Đệ Nhất hạm đội vào ngày 1 tháng 12, 1931.[3] Đến ngày 1 tháng 10, 1932, đơn vị này lại hoạt động cùng Đội phòng vệ Yokosuka,[3] nhưng đến ngày 15 tháng 11, 1933, I-3 được điều từ Đội tàu ngầm 8 trở lại Đội tàu ngầm 7, và bắt đầu phục vụ cùng Hải đội Tàu ngầm 1 trực thuộc Đệ Nhất hạm đội từ ngày này.[3]

Vào ngày 29 tháng 3, 1935 I-3 khởi hành từ Sasebo, để cùng các đồng đội thuộc Hải đội Tàu ngầm 1, bao gồm I-1 và I-3 thuộc Đội tàu ngầm 7 cùng I-4, I-5 và I-6 thuộc Đội tàu ngầm 8, thực hiện một chuyến đi huấn luyện tại vùng biển Trung Quốc.[3][5][6][9][10][11] Chúng kết thúc chuyến đi huấn luyện khi về đến Sasebo vào ngày 4 tháng 4, 1935.[3][5][6][9][10][11] Đến ngày 15 tháng 11, 1935, Đội tàu ngầm 7 được điều về Hải đội Phòng vệ Yokosuka trực thuộc Quân khu Hải quân Yokosuka,[3] và I-3 được cho xuất biên chế và đưa về thành phần dự bị để được hiện đại hóa,[4] khi hệ thống sonar do Hoa Kỳ chế tạo được thay thế bằng kiểu sản xuất trong nước, và tháp chỉ huy có hình dáng suôn thẳng hơn.[4] Đang khi con tàu được nâng cấp, Đội tàu ngầm 7 quay lại phục vụ cùng Hải đội Tàu ngầm 1 vào ngày 20 tháng 1, 1936,[3] và khi I-3 hoàn tất công việc, nó tái biên chế trở lại vào ngày 1 tháng 12, 1936 và tiếp tục phục vụ cùng Đội tàu ngầm 7.[3][4]

Vào ngày 27 tháng 3, 1937, I-3 rời Sasebo để cùng các chiếc I-1, I-2, I-4, I-5 và I-6 hoạt động huấn luyện tại khu vực Thanh Đảo, Trung Quốc.[3][5][6][9][10][11][12] Chúng kết thúc đợt huấn luyện khi về đến vịnh Ariake vào ngày 6 tháng 4, 1937.[3][5][6][9][10][11] Trong một lượt bảo trì định kỳ trong vịnh Sukumo tại bờ biển Shikoku vào ngày 18 tháng 5, 1937, nó gặp tai nạn nổ thùng dầu nhờn làm thiệt mạng một người và bị thương 17 người khác.[3][4] Con tàu phải đi đến Xưởng vũ khí Hải quân Kure tại Kure, Hiroshima để được sửa chữa.[4]

Chiến tranh Trung-Nhật

Chiến tranh Trung-Nhật bùng nổ sau khi xảy ra sự kiện Lư Câu Kiều (cầu Marco Polo) vào ngày 7 tháng 7, 1937.[4] Đến tháng 9, 1937, Hải đội Tàu ngầm 1 được điều sang Đệ Tam hạm đội[13] và phối thuộc cùng Hạm đội khu vực Trung Quốc để hoạt động tại vùng biển Trung Quốc.[13] Hải đội, bao gồm các tàu I-1, I-2, I-3, I-4, I-5 và I-6,[13] đã được phái đến căn cứ tại Hong Kong cùng với các tàu tiếp liệu tàu ngầm Chōgei và Taigei vào tháng 9, 1937.[13] Từ căn cứ này, các tàu ngầm tham gia phong tỏa Trung Quốc và tuần tra dọc bờ biển phía Đông và phía Nam Trung Quốc.[13]

Từ ngày 20[3] hoặc 21 tháng 8[12] đến ngày 23 tháng 8, 1937, cả sáu chiếc tàu ngầm thuộc Hải đội Tàu ngầm 1 đã hoạt động trong biển Hoa Đông như lực lượng bảo vệ từ xa cho các thiết giáp hạm Nagato, Mutsu, Haruna và Kirishima cùng tàu tuần dương hạng nhẹ Isuzu làm nhiệm vụ vận chuyển binh lính từ Tadotsu, Shikoku đến Thượng Hải, Trung Quốc.[4] Hải đội Tàu ngầm 1 đặt căn cứ tại Hong Kong cho đến mùa Thu năm 1938.[13] Trong một nỗ lực nhằm giảm căng thẳng trong quan hệ quốc tế do cuộc xung đột với Trung Quốc, Nhật Bản cho rút lực lượng tàu ngầm của họ khỏi vùng biển Trung Quốc từ tháng 12, 1938.[13]

1938–1941